美国国家航空航天局(NASA)10日宣布，41年前升空的“旅行者2号”探测器已飞离太阳风层，成为第二个进入星际空间的探测器。
冲出太阳风层边界
美国航天局10日发布新闻公报说，比对探测器上仪器记录的数据，研究人员确认，“旅行者2号”11月5日飞越被称为太阳风顶层的太阳风层边界。边界内侧是高温太阳风，外侧是低温高密度的星际介质。
“旅行者2号”搭载的“等离子科学实验器”为确定飞越时间提供了决定性证据。仪器记录到11月5日，探测器周边的太阳风粒子速度显著下滑，随后再没有太阳风流记录。探测器上的“宇宙射线子系统”“低能带电粒子仪”和磁力仪提供了辅助证据。
“旅行者2号”目前距地球大约180亿公里，仍可与地面上的操作者经由“深空网络”通信，但探测器记录下的信息需16.5个小时才能传回地球。“深空网络”由位于美国戈德斯通、西班牙马德里和澳大利亚堪培拉的3个天线集群组成。
孪生兄弟先行一步
第一个进入星际空间的探测器是“旅行者1号”，2012年抢先冲出太阳风层。但它升空的时间比“孪生兄弟”“旅行者2号”晚了16天，“旅行者2号”因而是执行美国航天局太空任务时间最长的现役探测器。
两个探测器原计划运行5年，近距离观测木星和土星，但它们后续成功飞越天王星和海王星，至今没有结束太空探测使命。美国航天局介绍，探测器使用放射性同位素热电源，电源功率每年减少4瓦，探测器上的摄像机等装置已经关机，以节省电力。
两个探测器各自携带一张铜质镀金唱片，刻录着反映地球生命和文化的声音和图像。两个探测器的“寿命”可能延续数十亿年，在太空中或许可以留下人类文明的踪迹。
飞出太阳系还需3万年
美国航天局说，两个探测器目前仍在太阳系中。整个太阳系以奥尔特云外侧边缘为界，研究人员估算，奥尔特云距太阳大约1000个天文单位、绵延10万个天文单位。“旅行者2号”大概需要300年才能接近奥尔特云内侧边缘，飞越奥尔特云可能需要3万年。
“旅行者”项目首席科学家爱德华·斯通说，人们需要对太阳风顶层边沿外的星际空间地带有更多了解。
美国航天局太阳物理学家妮古拉·福克斯告诉路透社记者，“旅行者”探测器飞越太阳风顶层标志着“太阳物理学时代的真正开始”。“我们足够幸运，拥有两名非常勇敢的哨兵，它们已离开我们的太阳风层，真正外出探索边界的另一侧。”
美国航天局打算利用两个探测器的发现，2024年启动名为“星际绘图和加速探测”的太空探测项目。
(责任编辑：东北科技)
相关报道
>>返回科技频道
微信订阅号
手机版
法人微博
Android版
