每当提起我们的邻居日本，就有种复杂的心情油然而生，如果再抛去国恨家仇，作为亚洲区域的直接竞争对手，它从一个狭隘岛国逆袭成一个政治经济文化强国的奋斗史值得我们借鉴，我们既不能妄自菲薄，但也绝不能夜郎自大。当19世纪末的日本开展明治维新咸鱼翻身时，大清朝还在洋务运动中磕磕绊绊；当日本足球一次次出现在世界杯的舞台上，中国足球却早已沦为国内球迷茶余饭后的笑谈；当20世纪末日本的《足球小将》席卷全球，中国动画才以皮偶，剪影的形式初现萌芽。

说到日本足球，那就不得不提到这部充满童年回忆的日本动画---《足球小将》。上世纪80年代，20岁的高桥阳一在足球运动在日本国内并不受重视的背景下创作了这部漫画，这部漫画又以动画的形式在体育转播匮乏的年代传播开来。《足球小将》讲述了对足球无限热爱的主角大空翼，结识了日向小次郎、若林源三等志同道合的朋友，并在不断提高自我的过程中一路夺得全国冠军，最终走出国门并拿下世少赛冠军的故事。

这部以现在眼光看来画质不够精美，足球术语略显业余的简陋二维动画，却在当时产生了意想不到的影响并直至今日。日本自1917年首次参加国际大赛，再到1987年奥运梦碎，日本足球像在昏昏欲睡中突然被人打开了任督二脉般，无论是联赛校园双轨制，是有意无意模仿巴西风，还是不拘泥于防守大打攻势足球，日本足球的崛起之路是那么巧合的与大空翼的逆袭之路异途同归，并会与其中的足球理念不谋而合。好比大空翼在成名之后选择去征战巴西和西班牙，现实中的蓝武士们同样宁愿低薪留洋海外，也不愿高薪死守巴掌大的日本本土。同样善于学习模仿对手球技的大空翼，也正是现实中日本足球善于学习的写照，眼中只有胜利二字的日向小次郎则是功利足球的一个侧面…

无法衡量这部作品对日本足球的直接意义，但不容否定的是伴随着《足球小将》盛行海内外，日本足球也像一夜梨花开般的蓬勃发展：自上世纪80年代以来，仅20万的国内足球人口，呈现出一段每年2万的快速增长期。这对于一个在当时被称作“棒球是天皇的运动”的足球弱国简直是天方夜谭，以大空翼为代表的足球风携着樱花瓣，吹过富士山顶、掠过北海道、又乘着远洋航船横跨大洋到达欧美。在日本街头随处可见模仿动画人物竞相追逐的少年，这些孩子中就包括了未来的球星中田英寿、小野伸二、香川真司等。两次荣膺亚洲足球先生的中田英寿表示，童年鲜有国外赛事转播，《足球小将》的风行将足球这项运动自然而然地推及给了日本的一代人。