相对于作为战争重要武器之一的弓箭，蹴鞠更接近于现代体育的本质，是一项和平年代的娱乐运动。可惜的是，这项运动如今已是明日黄花了，虽然它作为现代足球滥觞的地位日益稳固，甚至在某些地方似乎还很空间，比如2010年世界杯期间中央电视台就曾来徐拍摄过蹴鞠的场景。
作为中国一项古老的体育运动，《史记》和《战国策》均有记载，而且说的同一件事。苏秦游说齐时形容都城临淄：其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠者。其时距今，已经2300多年。按照产生学的说法，这项当时已经流行语民间的运动，其源起还要早上百十年。
临淄蹴鞠场景还原雕塑
经过秦，这个朝代辉煌而短暂，一时沉寂。蹴鞠在汉朝迎来全面兴盛，这首先归功于刘邦他老爹刘太公。刘太公可谓是世界上第一个青史留名的足球爱好者，在传为葛洪所著的《西京杂记》中留下这样的记载：“太上皇徙长安，居深宫，凄怅不乐。高祖窃因左右问其故。以平生所好。皆屠贩少年，斗鸡、蹴鞠，以此为乐。今皆无此，以故不乐。高祖乃作新丰。”新丰这个流传千古的城镇，如今静卧在西安一隅，应该是中国第一个以斗鸡、踢球为乐的体育城。太上皇如此，这项运动就在贵族中流行开来。《汉书》记载，汉武帝经常在宫中举行以斗鸡、蹴鞠比赛为内容的“鸡鞠之会”，宠臣董贤建立了世界上第一支职业足球队，给他们取了非常专业的名字，叫“鞠客”。
新丰鸡犬图
《礼记》云：“上有所好，下必甚焉。”西汉桓宽《盐铁论国病》记载当时“里有俗，党有场，康庄驰逐，穷巷蹋鞠。”这说明蹴鞠之戏在汉代从宫廷到民间都广泛流行。蹴鞠运动的兴盛，从一个叫项处的小人物身上可见一斑。《史记·扁鹊仓公列传》记载：名医淳于意为项处看病，叮嘱他不要过度劳累，但是项处是个球迷，三天不踢球就脚痒痒，结果不遵医嘱继续蹴鞠，终致呕血身亡。这也使得项处成为了世界上第一个有史可查的狂热“球迷”。作为一项运动的尖峰时代，伴随着实践兴起的必然是理论的繁盛。这时候，中国第一部体育专业书籍《蹴鞠二十五篇》出现了，班固所著《汉书·艺文志》留有其篇目名称，可惜内容早失传了。到了东汉，由一个叫李尤的人，写了一篇《鞠城铭》，对蹴鞠的场地、裁判、规则和道德作风等诸多方面予以全面描述，是我国有关竞赛制度的最早记载。至此，蹴鞠运动的基本要素已经跟现代足球很接近了。
《杨贵妃》剧照
富庶承平的唐宋时代是蹴鞠运动发展的又一个高峰。宋元之际的马端林在《文献通考》写到当时蹴鞠风靡街巷的情景，“球不离足，足不离球，华庭观赏，万人瞻仰”。社会生产力的发展带来制球工艺的巨大进步，首先表现为“气球”的面世。唐代徐坚《初学记》上谈到鞠，一改过去用毛发充填的做法，而是“用皮，以胞为里，嘘气闲而蹴之。”这项发明，比现代足球发源地英国早了三、四百年时间。其次，球壳用八片尖皮（后来发展到十二块皮）缝成，比原来用两片皮合成的球更加圆了。北宋时人刘颁在《中山诗话》上说：“归氏弟子嘲皮日休云：八片尖皮砌作球……”一首谐虐诗，无意之间让后人知道了当时蹴鞠的形状。
制作工艺的改进给这项运动带来了巨大变化。首先的表现是球可以踢得更高了，王维在《寒食城东即事》中写道“蹴踘屡过飞鸟上”。其次是球体轻了，女性开始加入这项运动。王建曾写了一首《宫词》，形象地描述了宫女“足球比赛”，诗曰：“宿妆残粉未明天，总立昭阳花树边。寒食内人长白打，库中先散与金钱。”所谓“白打”，就是只表演踢球花式，不射门。 再次就是普及，上至宫廷贵族下至闾巷的贩夫走卒，人人皆爱蹴鞠。杜甫在《清明》诗中说，“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同。”南宋诗人陆游在《春晚感亭》诗中也描写过这样的情景：“寒食梁州十万家，秋千蹴鞠尚豪华。”以上写的是民间踢球，而刘禹锡的《同乐天和微之深春二十首》其四则描述了达官贵人在蹴鞠场上观看蹴鞠的盛况，诗曰：“节院收衙队，球场簇看车……”韦应物《寒食后北楼作》向我们展示了军中蹴鞠画面：“园林过新节，风花乱高阁。遥闻击鼓声，蹴鞠军中乐。”
高俅是蹴鞠界的梅西
唐宋帝王多有爱蹴鞠者，但是玩过了头，以致玩物丧志甚至亡国，就不是什么好玩的事情了。唐僖宗李儇嗜好骑马、斗鸡和蹴鞠，被称为“蹴鞠皇帝”。《资治通鉴》载其曾得意地说：“朕若应击球进士举，须为状元。” 但是治理国家的事情，他却一样不会。经历黄巢起义、李克用进兵等事件后，年仅27岁的唐僖宗就忧愤中病死了，唐朝也到了崩盘的关口。宋徽宗赵佶治国昏庸，却诗词书画俱佳，还是个足球迷，他看了宫女踢足球后写诗道：“韶光婉媚属清明，敞宴斯辰到穆清。近密被宣争蹴鞠，两朋庭际再输赢。”在他统治期间，还把一个除了踢球就会善佞的高俅提拔当了太尉。施耐庵在《水浒传》开篇就写他的发迹史，“高俅踢球的样子确实好看，那气球仿佛充满粘性似的，在他的身上弹起落下再弹起……”这一对君臣相遇，使得国势日蹙的北宋愈发不堪，最终亡于女真。据说，高俅这厮曾做过苏东坡的书童，如果有人规范，应该不会如此不堪。再一想，倘若生在当今，说不定带着中国足球队横扫五大洲呢？！
文征明《蹴鞠图》
这只是玩笑。不可否认的是，随着宋的灭亡，蹴鞠这项运动也走过了它的高峰，开始滑坡了。元际，蹴鞠不再是节日的活动内容，成为妓女娱客和个人娱乐的工具。明清统治者或许是吸取了唐宋亡国的教训，朱元璋称帝之后，曾下旨严厉禁止军人踢球。到了清代，史籍上有关足球活动的记载就寥寥无几了。再后来的事情，大家都心知肚明，现代足球蓬勃兴起，并发展为“世界第一运动”，而蹴鞠只能躺在非物质文化遗产名录里了。
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